RSV바이러스 독감 감기보다 위험할 수 있다?

요즘처럼 일교차가 큰 환절기에는 감기에 걸리기 쉽다. 특히 면역력이 약한 영유아들은 감기와 비슷한 증상을 보이는 RSV 바이러스 감염에 취약하다. RSV는 겨울철 영유아에게 폐렴, 세기관지염 등 심각한 호흡기 질환을 일으키는 주요 원인이다. RSV 감염은 대부분 가벼운 감기처럼 지나가지만, 어린아이들에게는 치명적일 수 있으므로 주의가 필요하다. 오늘은 RSV 바이러스의 정의, 증상, 다른 바이러스와의 차이점을 알아보고, 어떻게 치료하고 예방할 수 있는지 해결방법에 대해 살펴보려 한다.
 

RSV 바이러스란?

RSV 바이러스는 호흡기 세포융합 바이러스(Respiratory Syncytial Virus)의 약자이다. RSV는 RNA 바이러스의 한 종류로, 파라믹소바이러스과(Paramyxoviridae)에 속한다. 이 바이러스는 지름이 약 150~300 나노미터 정도의 구형이며, 외부는 지질막으로 둘러싸여 있다. RSV는 주로 코, 목, 폐 등 호흡기 세포를 공격하여 감염을 일으킨다. 이 바이러스는 감염된 세포와 융합하여 다핵세포(syncytia)를 형성하는 특징이 있는데, 이는 RSV라는 이름의 유래가 되었다.

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RSV 감염 증상

RSV 감염의 주요 증상은 콧물, 기침, 재채기, 발열 등 일반적인 감기와 비슷하다. 쌕쌕거림, 빠른 호흡, 호흡 곤란, 구토, 식욕 부진, 탈수 증상 등을 보이거나, 심한 경우 무호흡으로 이어질 수도 있다. RSV에 감염되면 폐렴, 세기관지염, 모세기관지염 등 심각한 호흡기 질환으로 이어질 수 있다. 폐렴은 폐에 염증이 생기는 질환이고, 세기관지염은 폐로 연결되는 굵은 기관지에 염증이 생기는 질환이다. 모세기관지염은 더 가는 기관지인 모세기관지에 염증이 생기는 질환으로, 영유아에게 특히 위험할 수 있다. 심한 경우, RSV 감염은 급성 호흡곤란 증후군(ARDS), 무호흡, 심부전, 사망에까지 이를 수 있다. RSV 감염은 전 세계적으로 영유아 사망의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.

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RSV 전염성은 어느 정도일까?

RSV는 전염성이 매우 강하며, 감염된 사람은 증상이 나타나기 전부터 바이러스를 퍼뜨릴 수 있다는 특징이 있다. 기침, 재채기를 할 때 바이러스가 포함된 작은 물방울(비말)이 공기 중에 퍼지면서 다른 사람에게 전달될 수 있다. 또한, 감염된 사람이 만진 물건이나 표면에 바이러스가 묻어 있다가 다른 사람이 그것을 만진 후 눈, 코, 입을 만지면 감염될 수 있다. 잠복기는 일반적으로 2~8일 정도이며, 평균 4~6일이다.
 

 

다른 바이러스와 차이점은?

RSV 바이러스는 감기, 독감, 코로나19 바이러스 등 다른 호흡기 바이러스와 증상이 유사하여 구별하기 쉽지 않지만 몇 가지 차이점이 있다. 첫째, RSV 감염은 쌕쌕거림을 동반하는 경우가 많다. 특히 영유아에게서 쌕쌕거림이 뚜렷하게 나타날 수 있다. 둘째, RSV는 독감처럼 고열, 근육통, 두통 등의 전신 증상을 동반하는 경우는 드물다. 셋째, 코로나19와 달리 후각이나 미각 상실은 RSV 감염에서 흔하지 않은 증상이다.
 
RSV 바이러스는 재감염될 수 있다는 특징이 있다. 한 번 감염되었다고 해서 완전한 면역이 생기는 것이 아니므로 재감염될 위험이 있다. 하지만 재감염 시에는 처음 감염되었을 때보다 증상이 가벼운 경우가 많다. 최근 연구에 따르면, RSV 바이러스는 소아 천식 발병과 연관성이 있다는 결과가 있다.

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RSV 바이러스 치료 및 예방

안타깝게도 RSV 감염에 대한 특별한 치료법은 없다. 대부분의 경우, 충분한 휴식과 수분 섭취를 통해 증상을 완화시키는 것이 최선이다. 해열제, 진통제 등을 사용하여 발열과 통증을 조절할 수 있으며, 가습기를 사용하거나 따뜻한 물로 샤워를 하여 기도를 촉촉하게 유지하는 것도 도움이 된다.
 
그러나 영유아나 면역력이 약한 사람의 경우, 입원 치료가 필요할 수 있다. 입원 치료에는 산소 공급, 수액 공급, 기관지 확장제 등을 사용할 수 있다. 중증 RSV 감염의 경우, 항바이러스제인 리바비린을 사용하기도 하지만, 효과가 제한적이고 부작용 위험이 있어 신중하게 사용해야 한다.
 
최근에는 RSV 감염을 예방하기 위한 백신 개발이 활발하게 진행되고 있다. 미국에서 개발한 성인을 위한 RSV 백신은 2023년에 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 영유아를 위한 RSV 백신은 2023년 유럽에서 승인을 받기도 했다.
 

결론

RSV 바이러스는 영유아에게 심각한 호흡기 질환을 일으킬 수 있는 위험한 바이러스이다. 따라서 개인위생 수칙을 철저히 준수하고, RSV 감염이 의심되는 경우 즉시 병원을 방문하여 진료를 받는 것이 중요하다. 또한, RSV 백신 개발에 대한 지속적인 관심과 투자가 필요하다.

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참고자료

• 질병관리청 (https://www.kdca.go.kr/)
• The New England Journal of Medicine (https://www.nejm.org/)
• Journal of Allergy and Clinical Immunology (https://www.jacionline.org/)
• 미국 질병통제예방센터 (https://www.cdc.gov/)
• 세계보건기구 (https://www.who.int/)